Enrique Sacristán 

Los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein de la Universidad de Pensilvania (EE UU) han descubierto un cometa gigante tras mirar con detalle los datos del Dark Energy Survey (DES). Este proyecto estudia la energía oscura utilizando la cámara DECam montada en el telescopio Víctor M. Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo, en Chile.

El Minor Planet Center, la institución de la Unión Astronómica Nacional encargada de la designación de este tipo de objetos, lo ha denominado cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) por el año en que se registró por primera vez y el nombre de sus descubridores.

Los astrónomos estiman que el tamaño de este megacometa, bastante diferente a cualquier otro visto antes, es de entre 100 y 200 km de diámetro, aproximadamente diez veces más de lo habitual. La estimación de su enorme tamaño se basa en su albedo, la cantidad de luz solar que refleja.

Durante los seis años de observaciones del proyecto DES (entre 2013 y 2019) se cartografiaron 300 millones de galaxias en un área de 5000 grados cuadrados de cielo nocturno, pero también se observaron muchos cometas y objetos transneptunianos (TNO) que pasaban por el campo analizado. Estos objetos son cuerpos helados localizados más allá de la órbita de Neptuno.

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Un experto en este tipo de objetos, el astrónomo Carlos de la Fuente Marcos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), contextualiza a Sinc el hallazgo de sus colegas: “Aunque las observaciones se realizaron hace unos años, el objeto ha sido identificado recientemente al efectuar un reanálisis de los datos de DES, mediante un algoritmo que enlaza observaciones inconexas o aisladas y utilizando procedimientos estadísticos”.

“Al hacerse público el descubrimiento –continúa– había dos cosas claras: que el objeto se mueve en una órbita muy excéntrica, de tipo cometario, y que su tamaño podría ser incluso similar al de los centauros conocidos más grandes, como Quirón y Cariclo”.

“Algunos le llaman el ‘megacometa’, pero tanto Quirón como Cariclo podrían tener un tamaño similar y ambos han mostrado actividad cometaria (con comas y colas) en el pasado”, advierte el astrónomo, “así que no se trataría del primer cometa gigante conocido, y tampoco parece que se trate de un objeto de origen interestelar”.

Los cometas son cuerpos helados que se evaporan a medida que se acercan al calor del Sol, haciendo crecer su coma (la nube de polvo y gas que envuelve su núcleo) y colas. Las imágenes DES del objeto entre 2014 y 2018 no mostraron una cola de cometa típica, pero justo un día después de que el Minor Planet Center anunciara su descubrimiento y utilizando la Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres, los astrónomos tomaron imágenes nuevas del cometa Bernardinelli-Bernstein que revelaron la presencia de una coma. Esta había crecido en los últimos 3 años, convirtiendo así oficialmente al objeto en un cometa.

“En las imágenes de DECam, el objeto era muy rojizo, pero no estaba activo (no tenía ni coma ni cola), no era gris o azulado como los activos, pero a los pocos días de su anuncio fue observado desde Namibia, Australia y Nueva Zelanda, y todas las imágenes muestran ahora una coma cometaria y una cola incipiente”, apunta De la Fuente, “así que el objeto se activó entre 2018 y 2021 conforme se acercó más al Sol y su superficie se fue calentando”.

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*Foto de portada: J. da Silva