Los arrecifes coralinos son un atractivo turístico natural que hemos visto en documentales o, si hemos tenido la oportunidad de bucear, hemos podido ver en persona sus inigualables colores que van del naranja al amarillo y que muchas veces se combinan. Lo que muchos no sabemos es lo que aportan al medio ambiente.

La Doctora Mariana Reyna, científica en océanos y pesquerías en la organización Oceana México, explica que los arrecifes coralinos ayudan a disipar y absorber la energía de tormentas y huracanes, por lo que protegen a las comunidades que viven aledañas a ellos ante estos fenómenos naturales; además, son un refugio y fuente de alimento para algunos peces.

Estos ecosistemas se han deteriorado debido al blanqueamiento. La Doctora Reyna explica que esto sucede cuando hay un aumento de temperatura constante y sostenido durante muchas semanas; al no estar acostumbrados a estas altas temperaturas, el alga simbionte que vive en la estructura del arrecife sale para buscar mejores condiciones y sobrevivir, por esto, el coral pierde sus colores y se vuelven blancos. 

Si las condiciones de la temperatura vuelven a bajar, seguramente volverá el alga, aunque no la misma; en cambio, si la temperatura alta se sostiene por mucho más tiempo que semanas, ya no regresa y el arrecife muere. 

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El tirar basura en los ríos que desembocan en los mares, las aguas negras de las industrias, el turismo masivo y la sobrepesca —solo por mencionar algunas—  desatan el blanqueamiento de los arrecifes en el caribe mexicano, ya que contribuyen al cambio climático. Es importante mencionar que “solo el 1 por ciento del espacio marino está ocupado por arrecifes, si perdemos eso [también] se pierden más especies marinas”, explica Reyna.

Arrecifes coralinos con blanqueamiento / Foto: Healthy Reefs Initiative

Los arrecifes coralinos 

Los corales son animales que, generalmente durante su etapa de larva, llegan a un sitio donde encuentran las condiciones idóneas para establecerse y ahí empiezan a crecer colonias. Lo interesante es que forman una simbiosis (interacción biológica) con un alga que es microscópica y se aloja dentro de ellos (por eso se le llama alga simbiótica), y es lo que determina casi siempre sus colores, además de que le aporta nutrientes a los pequeños animales de los corales y les da un lugar dónde vivir.

“El escenario ideal es ver el arrecife vibrante y que tenga sus colores originales, es triste que no es el más común hoy en día; el siguiente escenario es [cuando el arrecife] está cubierto de macroalgas, se ve café, gris y el agua está turbia, ese sería un cambio de fase; y el último escenario es ver a los arrecifes blancos, ahí ya podemos ver el esqueleto del arrecife”, explica Marisol Rueda. 

Healthy Reefs, la organización encargada de monitorear arrecifes

Foto: Marisol Rueda

De acuerdo con la Conabio, hay tres zonas en México en las que se pueden encontrar arrecifes. La primera es la costa del Pacífico, que abarca desde Baja California hasta Oaxaca; también se encuentran en las costas de Veracruz y Campeche.

En Oaxaca, Guerrero y la costa del pacífico hay menos arrecifes coralinos, ya que aquí se encuentran en su mayoría arrecifes rocosos (compuestos de rocas y no coral), por lo que no tendrán un color tan vívido como el de los corales.

Por último, se pueden encontrar arrecifes coralinos en la costa oriental de la península de Yucatán; allí se encuentra el Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), la segunda barrera arrecifal más grande del mundo.

Marisol Rueda Flores es consultora de comunicación para la iniciativa Arrecifes Saludables para Gente Saludable (Healthy Reefs en inglés). Cada dos años, esta organización se encarga de crear los reportes de la salud del Arrecife Mesoamericano, que abarca parte de México, Belice, Guatemala y Honduras. 

Como parte de dicho reporte, en el 2020, se monitorearon 286 sitios en el SAM, con esto se determinó que su Índice de Salud Arrecifal disminuyó por primera vez en 12 años, pues pasó de 2.8 en 2016 a 2.5 en 2018.

Rueda Flores explica a LADO B que la organización maneja un semáforo que va desde el rojo al azul y con eso clasifican los sitios de arrecifes en estados: crítico, malo, regular, bueno o muy bueno. Este reporte sirve como herramienta para que se tomen decisiones en cuanto a qué se debe hacer con base en cómo están los arrecifes, y se hacen recomendaciones al gobierno, academias, además de organizaciones civiles y privadas.

En el Caribe mexicano, los arrecifes coralinos mejor conservados están en Cozumel, donde son de color verde, esto significa que su estado es saludable. En la zona norte se encuentran: Cancún, Puerto Morelos y Playa del Carmen, los cuales están en estado regular (amarillo); Tulum y Sian ka’an están en estado malo (naranja); en la zona sur están: Mahahual y Xcalak, cuyo estado es regular (amarillo); mientras que el estado de Banco Chinchorro es malo (naranja).    

No hay que perder la esperanza

Foto: Marisol Rueda

La NOAA (Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica) ayuda a emitir alertas sobre el aumento de la temperatura del agua. “En septiembre y octubre es cuando el agua es muy caliente y sabemos que habrá eventos de blanqueamiento, en ese momento se hacen las brigadas y se sale a monitorear. Lamentablemente no hay manera de salvarlos ante el blanqueamiento, lo único que se debe hacer es bajarle la temperatura al planeta”, dice Marisol Rueda.

La consultora detalla que para reducir el cambio climático es necesario que el gobierno y las industrias se empeñen en usar tecnologías más limpias. Por parte de la sociedad, se pueden utilizar tecnologías sostenibles, como los calentadores solares, paneles solares y que los focos que utilicemos sean LED para un menor consumo de energía; también debemos desconectar los aparatos electrónicos que no ocupemos todo el tiempo. 

Marisol Rueda también explica que hay varios programas mexicanos de restauración de arrecifes en los que se siembran corales en el mar (rotos por huracanes o por el turismo cuando los golpean) como Coralium S.A de C.V e Inapesca (Instituto Nacional de Pesca y Acuacultura). Para apoyar a estas organizaciones, se les pide donar a través de la página web, unirse a programas de limpieza o restauración de ecosistemas.

Por su parte, la Doctora Mariana Reyna cuenta que Oceana México lanzará una campaña en julio en donde se busca mejorar el manejo de residuos por parte de la sociedad para así disminuir la contaminación; además, buscarán promover un turismo sustentable donde se respeten los arrecifes.

Arrecifes coralinos con blanqueamiento / Foto: Healthy Reefs Initiative

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Si quieres saber más sobre lo que está pasando en los arrecifes coralinos, te recomendamos el documental de Netflix En busca del Coral. Aquí puedes consultar las campañas que realiza Oceana para cuidar los mares.  

*Foto de portada: Marisol Rueda