Un microplástico es una pequeña partícula. Las partículas más grandes pueden tener aproximadamente el tamaño de una semilla de lino, pero los microplásticos más pequeños no se pueden detectar a simple vista. Por más minúsculos que sean, enormes cantidades de estas partículas se vierten en el océano y casi con certeza causan daños a los delicados ecosistemas marinos, indican los expertos.

Un nuevo estudio publicado en Science revela la trayectoria itinerante de los microplásticos después de que ingresan al océano. Si bien algunos microplásticos, como los de poliestireno, pueden flotar en la superficie, la mayoría de los microplásticos se adhieren a algas y minerales que hacen que se hundan en el fondo marino. Luego, los microplásticos son transportados por las corrientes de aguas profundas y depositados en áreas de altos niveles de sedimentos, creando lo que los autores del estudio denominan ‘hotspots de microplásticos’.

Una ilustración de cómo los microplásticos viajan a través del ecosistema marino./ Imagen: Ian Kane | Mongabay Latam 

Un equipo de investigadores internacionales recopiló datos para este estudio tomando muestras de sedimentos del lecho marino del mar Tirreno en el Mediterráneo. Descubrieron que los microplásticos se acumulaban en profundidades de 600 a 900 metros, y que los hotspots de microplásticos pueden contener hasta 1.9 millones de piezas por metro cuadrado, que es el nivel más alto registrado en el lecho marino, según Ian Kane, autor principal del estudio.

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«Nos sorprendió la gran cantidad [de microplásticos]», dijo Kane a Mongabay. «1.9 millones es enorme. Estudios anteriores han documentado números mucho más pequeños, y […] solo se habló de fragmentos de plástico, pero son las fibras las que son realmente las más insidiosas de los microplásticos. Estas son las cosas que se consumen y absorben más fácilmente en la masa de los organismos».

Un ‘microplástico’ se define generalmente como una partícula de menos de 5 milímetros. Algunos microplásticos se fabrican deliberadamente, como las microesferas que se encuentran en los cosméticos, mientras que otros se forman cuando la luz solar descompone los ‘macroplásticos’, como las botellas de agua de plástico y los recipientes para alimentos. Sin embargo, la mayoría de los microplásticos son fibras textiles de cosas como ropa de poliéster, dijo Kane.

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*Foto de portada: Ocean Agency/XL Catlin Seaview Survey