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¿Sabías que si no existieran los murciélagos no habría dos de las bebidas espirituosas famosas de México, el tequila y el mezcal?

Los murciélagos Leptonycteris nivalis y Leptonycteris yerbabuenae son los principales polinizadores de los agaves de los cuales se obtienen dichas bebidas tradicionales, indicó Matías Martínez Coronel, profesor investigador de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) Unidad Iztapalapa.

No solo polinizan el agave, también polinizan la guayaba y el zapote, por mencionar algunos frutos. Asimismo, los murciélagos también son excelentes controladores de plagas ya que cada noche consumen toneladas de insectos.

Por estos dos servicios ambientales que ofrecen estos mamíferos de manera natural, si estos pequeños animales desaparecieran de la faz de la tierra se generaría una catástrofe ambiental a nivel mundial, indicó el especialista.

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cuántas especies de murciélagos existen a nivel mundial?

Matías Martínez Coronel (MMC): En el mundo existen alrededor de mil 250 especies de murciélagos, de las cuales cerca de 150 habitan en México, lo cual lo convierte en el sexto país con mayor diversidad de este mamífero, después de Brasil, Ecuador, Perú, Colombia y Venezuela.

Alrededor de 70 por ciento de los murciélagos que habitan en el país son insectívoros, 27 por ciento son frugívoros, se alimentan del néctar y las plantas, el resto son hematófagos.

De hecho, de las mil 250 especies que existen, solo tres especies se alimentan de sangre y estas tres se pueden encontrar en México.

AIC: ¿Qué importancia ambiental tienen los murciélagos?

MMC: Como cualquier organismo vivo los murciélagos tienen una función en el ecosistema. La relevancia de estos mamíferos radica en su alimentación, ya que los que son insectívoros cada noche consumen toneladas de insectos que se convertirían en plagas que atacarían los cultivos.

Asimismo, los que se alimentan de frutos dispersan las semillas, lo cual ayuda a regenerar los ecosistemas; mientras que los que se alimentan de néctar y polen favorecen la reproducción cruzada entre las plantas y de esta manera amplían la diversidad genética de las plantas, lo cual las hace menos vulnerables a problemas ambientales.

En tanto, los que se alimentan de sangre, muchas veces se piensa que son negativos; sin embargo, esto no es así, ya que no se alimentan de cualquier animal, sino solo de aquellos que son más débiles, de esta manera, si se llegan a morir estos animales, lo que hacen los murciélagos es una limpieza genética de esa población.

AIC: ¿Los murciélagos pueden transmitir enfermedades como el ébola?

MMC: Los murciélagos, como cualquier otro ser vivo, tienen enfermedades y pueden transmitir enfermedades. En el caso del brote del ébola que se dio en África se debió a que en esa región tienen la costumbre de comerse a los murciélagos.

En México tenemos el caso de la rabia, el murciélago es atacado por la enfermedad de la rabia, esto es importante porque en el caso de los murciélagos hematófagos si se contagian de este mal, al momento de morder a sus presas, que generalmente son animales domésticos, les pueden transmitir la rabia.

Asimismo, si alguien entra en una cueva y los molesta o intenta capturarlos, los murciélagos se defienden y al atacar pueden transmitir el virus.

AIC: ¿Qué pasaría si se acabaran los murciélagos?

MMC: Se generaría un desastre mundial. Si se acaban los murciélagos, hay muchas plantas que dependen de ellos como por ejemplo los agaves tequileros y mezcaleros. Además el mundo se llenaría de plagas que acabarían con los cultivos y no habría quien polinizara. A largo plazo sería una catástrofe mundial.

AIC: ¿La gente cómo puede proteger los murciélagos?

MMC: No tiene que hacer nada, solo no molestarlos, no ahuyentarlos, quizás lo único que tiene que hacer es contemplarlos y dejarlos libres en su hábitat.

AIC: Actualmente, ¿qué proyecto de investigación realiza?

MMC: Estamos estudiando el ciclo reproductivo de una especie que habita en cuevas del estado de Chiapas.

Esta especie tiene algo interesante y es que en una temporada del año este animal guarda grasa subcutánea y por mucho tiempo se pensó que este almacenamiento de grasa era para realizar su viaje de migración; sin embargo, nosotros trabajamos con una especie que es residente y aun así acumula grasa.

Descubrimos que esta grasa no la acumulan para su proceso de migración, sino para la reproducción. Actualmente estamos analizando los mecanismos moleculares que están detrás de este fenómeno.

Leptonycteris curasoae. Créditos: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS).

[quote_box_left]Publicado originalmente por Conacyt Prensa[/quote_box_left]