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De acuerdo con la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA), en México se producen cada año cerca de 17.6 millones de toneladas de frutas y hortalizas, con un valor comercial aproximado de 86 mil millones de pesos. A nivel nacional, se ha buscado una alternativa que garantice la calidad y frescura de estos productos. Un ejemplo es el trabajo desarrollado por investigadores del Instituto de Ciencias de la BUAP (ICUAP), relativo a una cámara de aerotratamiento térmico capaz de eliminar las plagas que afectan los cultivos, a través de aire caliente.

Al respecto, Beatriz Espinosa Aquino, profesora investigadora del Centro de Agroecología (CENAGRO) del ICUAP, señaló que tal método ha logrado incrementar hasta en quince días el tiempo de vida de anaquel de las frutas, un lapso importante para la transportación sin afectar la calidad del producto.

Dio a conocer que su primer objetivo fue el tratamiento con aire caliente del mango Haden para eliminar la plaga Ceratitiscapitata, también conocida como mosca de las frutas: “si este tipo de fruto tiene algún huevecillo ya no puede ser exportado, lo que representa pérdidas económicas para los productores”.

La también maestra en Ciencias Ambientales por la BUAP, explicó que tradicionalmente dicho fruto es tratado por medio de un proceso hidrotérmico. Sin embargo, esta técnica no evita que la fruta se maltrate, ya que como su peso es ligero tiende a flotar hacia la superficie del agua, por lo que se cubre con unas mallas de contención que a su vez generan un golpeteo físico debido a la presión.

Además, subrayó que si el mango tiene alguna perforación en la cáscara causada por algún parásito, por muy pequeña que sea al entrar en contacto con el agua se podrían generar hongos y provocar antracnosis, la enfermedad más importante en la producción de este fruto.

“Es por eso que nuestro método es innovador y eficaz, ya que por medio del aire caliente podemos eliminar las plagas en 90 minutos y se asegura el cuidado de los productos al evitar que ingrese algún tipo de humedad en éstos”, afirmó.

Dicha cámara cuenta con un sistema híbrido que le permite funcionar con gas natural, gas metano o gas licuado de petróleo (GLP), además de aire caliente producido por un dispositivo especial diseñado por la investigadora.

“Este sistema permite que los gases entren si hay una disminución de la temperatura dentro de la cámara, ya que se necesita tener una certificación de más-menos un grado. Toda la parte interna está perforada para que el aire caliente pueda recircular por dentro, sin ningún problema durante la hora y media que dura el proceso de eliminación de la plaga”, detalló.

Asimismo, el mecanismo puede ser utilizado para la deshidratación de flores de ornato y especias, y en el tratamiento de productos como aguacate, naranja, manzana y jitomate, dependiendo de las condiciones que se requieran.

Estructura, ventajas y manejo

La cámara mide 2 metros de la largo por 1.5 metros de ancho, su estructura está hecha de lámina galvanizada en la parte exterior y de acero inoxidable de alta calidad en la parte interior. Tiene la capacidad de almacenar hasta 30 charolas con productos hortofrutícolas y soporta un peso de hasta media tonelada.

Cuenta con un sistema electrónico que le permite ser operada de manera automática; es capaz de medir los niveles de temperatura que se generan en su interior y mostrar los resultados a través de gráficas en un sistema digital.

A diferencia del tratamiento hidrotérmico, que sólo es empleado para eliminar plagas durante la temporada de cosecha del producto seleccionado, la cámara puede ser ocupada en cualquier fecha del año, para tratamientos térmicos, secar o deshidratar.

Gracias a la innovación tecnológica y efectividad del equipo, se ha solicitado el registro de la patente ante el Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial (IMPI), con el número MX/a/2011/013387.

Resultado de un trabajo multidisciplinario, la cámara aerotérmica podría tener otras aplicaciones industriales, ya que se realizaron con éxito pruebas de secado de pintura con aire caliente. Asimismo, de acuerdo con Espinosa Aquino, se llevan a cabo pláticas con diversos productores para deshidratar especias como romero, tomillo y orégano, así como plantas medicinales endémicas de la Sierra Norte del estado de Puebla.