Enrique Sacristán

El desbordamiento del agua almacenada en los lagos de Marte tuvo un papel crucial en la formación de su antigua red de valles fluviales. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin (EE UU) aportan los datos esta semana en la revista Nature tras estudiar el paisaje marciano en zonas donde alguna vez fluyó el agua.

Se sabía que, hasta hace entre 3 mil 500 y 3 mil 700 millones de años, la actividad de las aguas superficiales del planeta rojo erosionó los valles y llenó sus lagos, que se podían desbordar creando grandes incisiones en el terreno a nivel local.

Pero ahora, los autores concluyen que estas inundaciones afectaron a nivel global: no solo fueron importantes para la erosión de los valles por su contribución volumétrica, sino que también influyeron posteriormente en la evolución del paisaje marciano en general, especialmente en las tierras altas con cráteres.

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“Para realizar el estudio hemos utilizamos un mapa topográfico global de Marte —obtenido con el Mars Orbiter Laser Altimeter, MOLA— y un mapa previamente compilado —con el Thermal Emission Imaging System, THEMIS— de los valles fluviales, acoplando luego un algoritmo para caracterizar la profundidad de los valles”, explica a SINC el autor principal, Tim Goudge.

“Y a partir de ahí —continúa—, hemos clasificado manualmente los valles como procedentes de una cuenca paleolacustre (formada por inundación debido a la brecha de un lago) o bien de sistemas de valles ramificados más típicos debido a la escorrentía superficial del paisaje general”.

Imagen topográfica coloreada (de unos 650 km de ancho) con valles fluviales de Marte. El cañón de salida Loire Vallis (línea blanca) se formó a partir del desbordamiento de un lago en la cuenca del Paraná (perfilado en blanco). Las líneas negras indican otros valles fluviales formados por procesos distintos al desbordamiento de un lago. / Foto: NASA | GSFC | JPL ASU

De esta forma, los investigadores han demostrado que las murallas de agua que salieron por enormes brechas lacustres fueron responsables de la erosión de al menos el 24 % del volumen de los valles abiertos en el Marte primitivo, a pesar de que los propios cañones de desbordamiento de los lagos solo representan aproximadamente el 3 % de la longitud total del valle.

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*Foto de portada: NASA | GSFC | JPL ASU