¿Qué determina la esperanza de vida de cada especie? Esta es una cuestión fundamental y muy compleja que ha despertado la curiosidad en el ámbito científico a lo largo de la historia. Desde el punto de vista evolutivo, la mayor causa de estas diferencias entre especies recae en sus adaptaciones ecológicas.

Por ejemplo, la esperanza de vida es más larga en especies adaptadas a vivir en los árboles, bajo tierra o con mucha masa corporal, dado que todas estas adaptaciones reducen la mortalidad por depredación.

En el caso de los mamíferos, estos presentan una enorme variación, que va desde especies de vida corta como las musarañas y los ratones, que llegan con suerte a los dos años de vida, hasta especies de larga vida como las ballenas, que pueden vivir hasta 200 años.

En cuanto a los humanos, potencialmente podemos vivir 120 años, y de media todos somos muy longevos. Las claves de nuestra larga esperanza de vida, sin embargo, todavía se desconocen en buena medida.

Hasta ahora, la mayoría de estudios han buscado los genes de la longevidad humana comparando genomas dentro de nuestra especie. No obstante, las mutaciones observadas solo pueden explicar la moderada variabilidad –de decenas de años– en la esperanza de vida de los humanos modernos, mucho menor que la variación observada entre el resto de mamíferos.

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Ahora un equipo de investigación internacional liderado por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Pompeu Fabra (UPF), ha identificado más de 2.000 nuevos genes vinculados a la longevidad en humanos a partir de un estudio evolutivo de genómica comparada que ha incluido hasta 57 especies de mamíferos.

Los genes detectados intervienen en mecanismos biológicos que tienen que ver con el alargamiento de la vida en los mamíferos, como la reparación del ADN, la coagulación o la respuesta inflamatoria, y codifican proteínas más estables en las especies que viven más años. En conjunto, las mutaciones observadas reflejan en buena medida la variabilidad en la longevidad de las poblaciones humanas actuales.

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Foto de portada: Pixabay