Verónica Fuentes

Pilar de la Puente estudió Biología en la Universidad de León y recibió su doctorado en la Universidad de Salamanca. Después realizó una estancia postdoctoral en la Universidad de Washington (EE UU), donde se centró en conocer el ambiente tumoral en enfermedades hematológicas. Actualmente, dirige un laboratorio enfocado en el desarrollo de modelos tumorales para medicina personalizada en el Centro de Investigaciones Sanford de la Universidad de Dakota del Sur.

Su equipo pretende proporcionar un modelo sustituto humano que respalde la predicción de la eficacia de un fármaco y evite así que un paciente de cáncer pase por tratamientos de prueba y error. Es decir, que sirva como guía para la selección de terapias farmacológicas efectivas.

Tiene solo 35 años y ya está al frente de su propio laboratorio, donde trabaja en un modelo 3D pionero que busca conseguir una solución para cada cáncer.

Estudiamos cómo responderían los tumores a una terapia en el laboratorio pero llevándolo a la clínica de la manera más fiel y rápida posible. El estudio de modelos tridimensionales no es nuevo, hay muchos trabajos de los últimos 15 años que han demostrado su relevancia. Lo que sí es pionero es cómo lo hacemos, utilizando 100 % material del paciente de forma personalizada.

Creemos que si no incorporas ninguna señal que afecte a las células tumorales, tienes una mejor manera de recapitular cómo se comportarían en el paciente y, por tanto, cómo respondería el cáncer a un fármaco.

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La idea es crear modelos en 3D de las células cancerígenas y el ambiente celular de alrededor y probar en ellos diferentes fármacos. ¿Qué se pretende conseguir con esto?

Predecir la eficacia sin tener que probar en los pacientes. Si generas su tumor en el laboratorio sin nada adicional y testas fármacos, podrías decir cuál es el que tiene más efecto para esas células en ese momento concreto de la enfermedad. En definitiva, saber lo que funciona mejor en lugar de tantear varios medicamentos, sobre todo en los casos en los que no hay tiempo para ello.

¿Qué ventajas e inconvenientes tienen los modelos de tumores en 3D respecto a los ratones avatar para testar los diferentes tratamientos antitumorales en un paciente con cáncer?

Dentro de los puntos fuertes tenemos el coste, ya que realmente estamos usando solo material del paciente y fármacos; y la rapidez, dado que somos capaces de predecir algo que tarda de cuatro a seis meses en las personas afectadas, en tan solo siete días. Y, en comparación, realizar un modelo animal con células humanas lleva meses. Además, muchas veces no son capaces de crecer. En nuestros modelos tenemos una efectividad del 100 % en el crecimiento de las células.

Pero también existen limitaciones. Recreamos exclusivamente el ambiente del tumor, todo lo demás de un paciente no está incorporado. No se puede simular cómo los vasos sanguíneos penetran en el cáncer o ningún otro órgano, mientras que un modelo animal sí lo tiene y se podrían ver los efectos secundarios.

Curar el cáncer parece una frase muy ambiciosa pero, ¿es la medicina de precisión el futuro para acabar con los tumores?

No sé si tanto para acabar con la enfermedad, pero al menos para promover que te administren la terapia más apropiada y, con ello, aumentar la tasa de supervivencia. Para ello necesitamos todavía entenderlo mejor. Estos modelos nos pueden ayudar a hacerlo al permitirnos no solo probar fármacos, sino descubrir también por qué los tumores se hacen resistentes a estos, cómo se comportan cuando les expones a distintos compuestos.

Vencer al cáncer es algo que ahora mismo no está a nuestro alcance desgraciadamente, pero creo que estos modelos son la vía para comprender mejor cómo funciona y buscar nuevos fármacos para tratarlo de forma personalizada. Definitivamente esto sí es el futuro.

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