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Historias Cienciacionales

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¿Sabías que la Luna tiene una atmósfera delgada que brilla? Cuando lanzaron en 1968 al robot  Surveyor 7, los encargados de esta misión pudieron observar el brillo del satélite al momento del alunizaje. La comunidad científica considera que el brillo de la atmósfera se debe al polvo lunar y, desde la misiónApollo, la luz que engalana a nuestro satélite natural ha sido una intriga. Por todo esto, la NASA lanzará al explorador LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) con el propósito de muestrear el polvo de la Luna y sus moléculas de gas para saber qué flota sobre ella y cómo llegó ahí. 

¿Por qué la atmósfera habría de brillar? Se cree que esto sucede porque el polvo de la Luna, que flota a consecuencia de los impactos de meteoritos, está cargado eléctricamente y el Sol refleja la luz en él. Ésta información se conoce por experimentos en laboratorio, pero no existe una detección definitiva de dicho proceso en la Luna, a pesar de que la misión Apollo 17 grabó algunas señales de partículas cargadas moviéndose lentamente sobre la superficie.

Hay datos que sí conocemos del polvo lunar. Por ejemplo, se sabe que es químicamente reactivo porque cuando se le ha puesto en la atmósfera de la Tierra, cambia. Además, los bordes de las partículas están sumamente afiladas y cortan, lo suficiente como para deteriorar los trajes espaciales de los astronautas; incluso, si son aspiradas, dañan gravemente al sistema respiratorio. 

En los últimos años, la NASA se ha dedicado a estudiar diferentes aspectos de la Luna que no están bien entendidos, como son su atmósfera, sus temblores, su campo gravitacional, las colisiones de meteoritos y la cara que nunca se ve desde la Tierra, entre otros. LADEE, es uno de los muchos artefactos que la agencia espacial estadounidense planea mandar a la Luna para dilucidar estas interrogantes; está diseñado de manera modular, construido en capas como un pastel. Los segmentos se pueden intercambiar dependiendo de los requerimientos. Volará a altitudes de entre 20 y 50 kilómetros sobre la superficie para cuantificar la cantidad de grano, identificar elementos que expiden las rocas y materiales depositados en su superficie por cometas, entre otros objetivos.

La mala noticia de todo esto es que la NASA no planeta mandar humanos a la Luna, al menos no durante la administración del presidente Barack Obama, ya que éste pidió dar prioridad a las investigaciones en Marte. Confiemos en que LANDEE permita resolver el misterio que rodea (literalmente) a la Luna.

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Fuentes:

Nota de Nature.

Artículo de 1974 sobre la evidencia del polvo lunar.

El polvo hace brillar a la Luna, pero ¿qué efecto tiene la Luna sobre nosotros?

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