En la lista de preocupaciones que toda persona tiene sobre la vejez, seguramente la mayoría incluye el no poder valerse por sí mismo, y como consecuencia necesitar de alguien para realizar actividades básicas. Cerca del 75% de la población adulta mayor declara sufrir incapacidad motriz, 10% auditiva, 8.6% visual, 1.8% mental y 0.3% con la edad ve disminuida su facultad para comunicarse.
Los datos anteriores corresponden a la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT) 2006 y ponen de manifiesto lo importante que es para los adultos mayores contar con alguien que pueda cuidarlos en el momento en que sus capacidades físicas o mentales empiezan a disminuir.
Esta preocupación y el hecho de que México enfrenta un proceso de envejecimiento de su población motivó al Dr. Héctor Simón Vargas y al equipo de los programas de ingeniería en Mecatrónica, Biónica y Electrónica de la Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla (UPAEP) a diseñar y presentar a Donaxi, un robot de servicio para el hogar ideado precisamente con el objetivo de ayudar a personas de la tercera edad.
Si están imaginando a Rosey, la empleada domestica robótica de The Jetsons, que vive en el año 2062, o a una mezcla entre R2D2 y C3PO de Star Wars, no se equivocan: el ingenio humano sigue retándose a sí mismo y produciendo cosas que hace algunos años sólo existían en la imaginación de algún escritor o guionista. Donaxi, que en lengua zapoteca significa “princesa”, puede efectuar casi todas las actividades que en conjunto estos personajes fantásticos realizaban en su hipotética vida: reconocer voces y personas, manipular objetos, limpiar; moverse en un ambiente conocido (un hogar); obedecer órdenes; recordar rostros e identificarlos por su nombre; seguir a alguien evitando que se caiga y, si la persona en cuestión sufriera una caída y se encontrara en el piso, la princesa robótica puede llamar al número de emergencias.
Simón Vargas, quien es miembro de la Federación Mexicana de Robótica, narró que la idea surgió en el 2004 y tuvo el objetivo de diseñar un robot de servicio. Donaxi fue desarrollado con el fin de que los investigadores y estudiantes de la UPAEP pudieran probar y experimentar nuevos algoritmos en las diferentes áreas de la inteligencia artificial.
Por esta razón los avances tecnológicos y científicos desarrollados en este robot han sido presentados en congresos y competencias nacionales e internacionales, como el Torneo Mexicano de Robótica, en The Summer School on Images and Robotics y en la RoboCUP. Este último certamen es un proyecto fundado para promover en todo el mundo, a través de competencias integradas por robots autónomos, la investigación y educación sobre inteligencia artificial.
El primer modelo del robot creado por este grupo se llamó Nanisha, que significa “algo que haces con gusto”. Poco después, bajo la dirección del doctor Simón, otros investigadores y alumnos de la UPAEP concursaron en Rusia y posteriormente viajaron a Francia para participar en otro certamen. El equipo no dejó de trabajar en el proyecto y por ello logra perfeccionar al robot, por lo que en 2009 participaron en un nuevo concurso realizado en Austria. Poco después y ya con nuevas mejoras en el robot, viajaron a Singapur en donde de 25 proyectos previamente aceptados y presentados, Nanisha obtiene el lugar 14.
El especialista en robótica explicó que al buscar un público a quien fuese dirigido el robot, encontraron que los ancianos son un grupo vulnerable y con necesidades primarias a cubrir. Las personas adultas mayores, como se mencionó antes, llegan a ver disminuidas sus facultades físicas y, en ocasiones, también las mentales, lo cual las deja en una situación de desventaja e incluso puede ponerlas en riesgo. Aunado a ello, el fallecimiento de la pareja y/o el abandono de sus hijos o familiares los deja en la soledad.
En la actualidad en nuestro país hay alrededor de 11 millones de adultos mayores, que equivalen al 9.66% de la población (INEGI, 2010); sin embargo, de acuerdo con el Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores (INAPAM) el proceso de cambio demográfico que vive México permite estimar que el porcentaje anterior puede triplicarse en los próximos cuarenta años
Ante el panorama, el equipo de expertos en robótica ha seguido sus investigaciones para perfeccionar su creación. A través de 8 años de trabajo constante Nanisha, ahora sustituida por Donaxi, ha evolucionado: de ser un robot rústico está teniendo estética humanoide y nuevas habilidades. Actualmente el equipo de la UPAEP, en colaboración con especialistas de la Universidad de Oklahoma, ha logrado desarrollar sistemas embebidos, que son pequeñas tarjetas con información y actividades específicas programables. Ello, explicó el especialista, ha permitido que Donaxi pese menos debido a que ya no cargará una laptop, sino que ahora traerá varias tarjetas y cada una de éstas definirá una acción: movimiento de brazos, de ojos, voz, entre otras funciones.
Por cierto, Donaxi tiene voz femenina y no suena “pau- sa- da” como la voz que imaginamos normalmente en los robots; por el contrario, su tono es agradable; te saluda por tu nombre, y de no conocerte emite la frase: “Hola, soy Donaxi, ¿cómo te llamas?”. La próxima vez que te vea, el simpático robot, te reconocerá y saludará.
El grupo que lo ha desarrollado tiene como principal reto llevar en junio de este año a Donaxi al Robocup, el que por cierto se llevará a cabo en nuestro país. El objetivo es tener un mejor desempeño que en los años anteriores en este importante concurso y sobre todo, mostrar el ímpetu de mejoras que ha impulsado al equipo. Este concurso es importante porque a él asisten representantes empresariales que pueden apoyar el sueño de sus creadores de que Donaxi deje de ser un modelo y pueda ser producido en serie e incorporado al mercado, siempre con la intención de facilitar la vida de las personas mayores.
Al respecto, el Dr. Héctor Simón Vargas comentó que se ha pronosticado que en los próximos 10 años habrá ya prototipos funcionales de robots de servicio en el hogar. Añadió que la UPAEP es la principal universidad en el estado de Puebla que invierte en educación y tecnología robótica, por lo que continuarán desarrollando distintos proyectos de esta temática.
Como parte de los proyectos, los expertos de esta universidad en colaboración con LEGO, imparten cursos para estudiantes de secundaria y preparatoria con el fin de que en el futuro cercano haya nuevos talentos informáticos y robóticos en la región.
Cuando la tecnología convertida en robots satisface necesidades para las cuales las personas emplean tiempo, dicha tecnología permite disfrutar de aquéllo que nos hace verdaderamente humanos: amar, leer, aprender, viajar y disfrutar de la compañía de otros seres humanos. Es por ello que el equipo de robótica de UPAEP pretende crear lo más pronto posible muchas más Donaxis.