En México, donde se estima que hay alrededor de 20 mil diferentes tipos de polillas, se acaba de describir una nueva especie que habita en la región de los Tuxtlas, Veracruz.
La nueva especie Ophthalmoblysis ibarrai se colectó en los Tuxtlas, Veracruz, en México. Foto: Cortesía Adolfo Ibarra.
En México, donde se estima que hay alrededor de 20 mil diferentes tipos de polillas, se acaba de describir una nueva especie que habita en la región de los Tuxtlas, Veracruz.
Las polillas nocturnas son importantes polinizadoras, aunque poco valoradas. En el mundo se estima que existen, por lo menos, 140 mil especies.
Durante casi cuarenta años permaneció en una gaveta de la Colección Nacional de Insectos del Instituto de Biología de la UNAM. En todo ese tiempo, ningún investigador se interesó en conocer más sobre ella. Eso suele ocurrir con las polillas nocturnas, pese a ser importantes polinizadoras: se les ignora. Y cuando llaman la atención no siempre les va muy bien; se les mata o ahuyenta porque cargan con varios prejuicios, uno de ellos es que se les mira como portadoras de “malas noticias”.
La polilla que estuvo guardada en una gaveta de la UNAM tuvo una historia diferente. No se le condenó a la indiferencia.
Cuando Ivonne Garzón Orduña, doctora en biología de la conservación, se incorporó como curadora de lepidópteros de la Colección Nacional de Insectos, en 2019, se dio a la tarea de comenzar a revisar los ejemplares que ahí se resguardan. Una pequeña polilla, de no más de cinco centímetros de tamaño y de color pardo brillante, llamó su atención.
Rastreó en varias colecciones de insectos para saber si ya se había descrito a ejemplares similares. En la colección de Costa Rica encontró algunos muy parecidos, pero no iguales. Unos días después, su sospecha se transformó en una certeza: esa polilla pertenecía a una especie que, hasta ese momento, no se había descrito.
En diciembre de 2019, la revista científica Zootaxa publicó el artículo de la doctora Garzón, investigadora asociada del Instituto de Biología de la UNAM, en donde se confirma que esa pequeña polilla es nueva especie descrita para México.
La doctora Garzón bautizó a la nueva especie con el nombre científico de Ophthalmoblysis ibarrai. Como otras del género Ophthalmoblysis, tiene en su ala posterior una mancha que da la impresión de ser un ojo. En el caso de la nueva especie el patrón de esa figura es diferente: tiene un disco negro interno que le da una apariencia de un “ojo somnoliento”.
Esta polilla pertenece a una de las familias más grandes de lepidópteros, los Geometridae; con más de 20 mil especies en el mundo y que se caracteriza, entre otras cosas, porque sus orugas son medidoras.
Los ejemplares que la doctora Garzón estudió, y que le permitieron realizar la descripción de la nueva especie, fueron recolectados en 1980 y en 2019, en los Tuxtlas, Veracruz, donde el Instituto de Biología de la UNAM tiene una estación de investigación.
Hasta ahora no existen registros de que esta nueva especie se encuentre en otras regiones del país. En parte, esa falta de información es porque en México —como en otras naciones— las polillas nocturnas no son tan estudiadas. Y eso se debe a que las mariposas acaparan los estudios científicos y la atención de la gente.
Lo irónico es que tanto mariposas como polillas pertenecen al mismo orden de las Lepidóptera, el cual agrupa a insectos con alas cubiertas por escamas. Incluso, hoy se sabe que las mariposas evolucionaron de un ancestro común, una polilla, hace aproximadamente 250 millones de años.
Entre las principales diferencias que existen entre mariposas y polillas están la forma de sus antenas, así como su mecanismo de vuelo; además, las mariposas son diurnas y la mayoría de las polillas son nocturnas, aunque también hay algunas que se pueden encontrar durante el día.
Como muchos de los científicos dedicados a los lepidópteros, Ivonne Garzón se enfocó durante varios años a las mariposas. Decidió mirar a las polillas —en algunas regiones también llamadas palomillas— cuando se dio cuenta de que ahí había un campo mucho más grande de estudio: en el mundo hay 20 mil especies de mariposas, pero existen 140 mil diferentes tipos de polillas. “Estamos ignorando cerca del 90 % de la diversidad de lepidópteros, cuando solo nos enfocamos en mariposas”, resalta la investigadora.