Michelle Carrere | Mongabay Latam

Basura en las playas de Chile. Foto: Científicos de la Basura.

Desde 1991 se celebra en septiembre el Día Internacional de Limpieza de Playas. Aunque muchos de los 123 países que se adhieren al evento realizan actividades de limpieza el 21 de este mes, otros, como Chile, han decidido manejar una fecha distinta y este año eligieron el 26 de setiembre. Lo importante es que exista un día al año para que miles de voluntarios se reúnan para limpiar las costas, las orillas de los ríos y humedales, pero sobre todo para reflexionar sobre la cantidad de plásticos desechables que utilizamos.

La contaminación por basura, principalmente de plásticos, es uno de los grandes problemas que afecta hoy a los ecosistemas marinos. Cada año, se vierten en los mares del mundo alrededor de 13 millones de toneladas de plástico y el problema es que la producción de este material, según el programa para el medio ambiente de las Naciones Unidas, seguirá su curva ascendente: de casi cero en la década de 1950 se ha disparado hasta 262 millones de toneladas en 2013. Para 2050, se estima que la producción alcanzará las 1800 toneladas.

La historia en 1 minuto: Basura en las playas: biodiversidad marina se ahoga en océanos de plástico. Video: Mongabay Latam.

Mongabay Latam conversó con el biólogo marino y doctor en oceanografía, Martín Thiel, quien desde hace 20 años se dedica a estudiar la basura marina y que creó en el 2007 un programa de ciencia ciudadana llamado «Científicos de la Basura«. Se trata de un proyecto integrado por investigadores de la Universidad Católica del Norte, así como por escolares y profesores de escuelas a lo largo de toda la costa latinoamericana del Océano Pacífico. El objetivo es que las nuevas generaciones tomen conciencia del problema de la basura, tengan acceso a información para la toma de decisiones y para implementar soluciones.

El científico Martín Thiel desarrolla el programa de ciencia ciudadana Científicos de la Basura, junto con escolares y profesores de Chile. Foto: Ivan Hinojosa

¿Cuándo y por qué decidió especializarse en basura marina?

En realidad, nunca decidí especializarme. Más bien fue una casualidad que empezó hace 20 años, mientras hacíamos una investigación sobre algas flotantes. Salimos con los barcos a registrar y recolectar algas en el mar y nos dimos cuenta de que había mucha basura, entonces también empezamos a registrar esa basura. Lo mismo en las playas. Fue un tema que no pudimos dejarlo de lado, porque estaba ahí frente a nosotros. Nos dimos cuenta de que era un problema importante, que alguien tenía que preocuparse de eso y que nadie lo estaba haciendo.

¿Fueron pioneros en el tema?

Cuando nosotros empezamos a hacernos preguntas sobre qué tipo de basura hay, de dónde viene o dónde se acumula, básicamente nadie sabía nada. No había información científica y obviamente eso complica las cosas porque si no sabes de dónde viene la basura, tampoco sabes con quién conversar o cómo actuar. Esa fue la motivación inicial y, lamentablemente, como el tema sigue estando presente, cada año hay más y más investigadores que están haciendo estudios para saber también cómo afectan los microplásticos a los sistemas marinos.

¿En qué consiste el programa Científicos de la Basura?

En 2007, creamos en Chile la red de científicos de la basura y el año pasado nos expandimos. Ahora estamos trabajando en una red de 50 colegios desde Chile hasta México incluyendo Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador y Perú. Es decir, todos los países de América Latina que bordean el Océano Pacífico, que es el que nos une a todos.

Científicos de la Basura tiene tres objetivos. Lo primero es acercar la ciencia a los colegios para que los niños sepan cómo funciona una investigación científica. Lo segundo es generar información relevante sobre el conocimiento que tiene la gente acerca del problema de la basura y lo tercero es fomentar la conciencia ambiental entre los escolares.

Durante el primer semestre de este año hicimos la primera investigación colaborativa en la que los escolares, de todos los países de la red, entrevistaron a la gente de su localidad o de su comuna. La encuesta tenía preguntas para saber qué es lo que las personas saben sobre la basura, qué es lo que perciben respecto de la gravedad del tema, cuál piensan que podría ser la solución y qué es lo que están dispuestos a hacer para resolver el problema.

Logramos hacer, entre todos los países, 1500 entrevistas de unas 25 preguntas cada una.

¿Para qué se va a utilizar esa información?

Hay preguntas que apuntan directamente a las soluciones y a la voluntad de la gente para actuar. En ese sentido, la encuesta va ayudar a hacer recomendaciones sobre cuáles podrían ser las mejores estrategias para resolver este problema a lo largo de la costa del Pacífico de América Latina.

El desafío inmediato que tenemos ahora es digitalizar las torres de encuestas en papel que tenemos en la oficina.

Pero también es importante decir que hay otras actividades que realizamos con los alumnos como, por ejemplo, las exploraciones. Antes de aplicar la encuesta, los niños visitaron la playa para describirla y compartir toda esa información con los otros colegios que son parte de la red. Describieron cómo es la playa: ¿hay árboles? ¿hay edificios? ¿hay mucha arena, rocas, animales? ¿qué tipo de animales? Y si  observaron basura, también la registraron.

Conocer el entorno es importante porque muchas veces estamos acostumbrados a él y ni siquiera nos damos cuenta de lo que hay. Ni de los bueno ni de lo malo. Muchas veces pasamos por la calle y ya no nos damos cuenta de la basura que hay en todas partes. Eso, hasta que en algún momento viajamos a otro país y nos damos cuenta que en otros lugares no tienen tanta basura como la tenemos nosotros aquí, en América Latina.

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*Foto de portada: Científicos de la basura