Alfredo Sandoval Villalbazo* | Prensa Ibero

@prensaibero

En días recientes fue dada a conocer la confirmación de la existencia de Próxima B, un planeta de masa semejante a la Tierra, situado en una zona habitable (nota al pie 1). Próxima B gira alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, ubicándose a 4.4 años luz de distancia de nuestro planeta.

Cuando emitimos luz, ésta es capaz de recorrer 300 mil kilómetros en un segundo. Un rayo de luz tarda un poco más de un segundo en trasladarse de la Tierra a la Luna, cerca de siete minutos en llegar del Sol a la Tierra y un poco más de dos millones de años de la Galaxia de Andrómeda hasta nosotros. Si hoy decidiéramos enviar señales inteligentes a Próxima B  y éstas fueran procesadas de manera inmediata, recibiríamos las respuestas  en menos de nueve años. Lo anterior lleva a plantearse viejos dilemas sociológicos y filosóficos referentes al contenido de los hipotéticos mensajes.

[quote_right]Si hoy decidiéramos enviar señales inteligentes a Próxima B  y éstas fueran procesadas de manera inmediata, recibiríamos las respuestas  en menos de nueve años[/quote_right]

Además de luz visible, las estrellas emiten diversos tipos de partículas con carga eléctrica y otros tipos de radiación de alta energía. Próxima Centauri es una estrella más pequeña que nuestro Sol (15 por ciento de su radio) y principalmente  emite luz roja. Este tipo de estrellas es muy común en nuestra galaxia y se les llama “enanas rojas”. Al igual que en el caso de nuestro Sol, las emisiones pueden afectar seriamente el desarrollo de la vida  que conocemos.

En  la Tierra contamos con una magnetósfera generada por las corrientes eléctricas en el interior del planeta y con una capa de ozono atmosférico ubicada a gran altura. Estos escudos  evitan diariamente la destrucción de nuestras especies. 

De manera análoga, Próxima B requeriría de elementos de defensa  semejantes para posibilitar vida parecida a la nuestra en su superficie. Actualmente no se tiene información debidamente validada sobre aspectos finos de Próxima B, tales como la rotación alrededor de su eje (día y noche), su posible atmósfera y su campo magnético. Sobra decir que numerosos observatorios alrededor del mundo dedicarán grandes esfuerzos para obtener información detallada sobre este planeta a la brevedad.

Durante muchos años se había pensado que no existían planetas en zonas habitables alrededor de las estrellas cercanas a nuestro Sol.  La habitabilidad de Próxima B nos remite a la posibilidad de apoyar el desarrollo de tecnología que permita viajar fuera del Sistema Solar.

[quote_center]La habitabilidad de Próxima B nos remite a la posibilidad de apoyar el desarrollo de tecnología que permita viajar fuera del Sistema Solar[/quote_center]

Contrariamente a lo que se sugiere en películas de ciencia ficción no son indispensables objetos astrofísicos exóticos tales como portales interdimensionales o agujeros de gusano  para la realización de travesías interestelares. Por ejemplo,  el  dominio de nuevas tecnologías con base en fusión de hidrógeno daría lugar a la solución de los problemas de producción de la energía  en la Tierra, y posibilitaría la fabricación de vehículos capaces de alcanzar velocidades mucho mayores a las actuales (nota al pie 2). 

Otra posibilidad reciente la constituyen las micronaves de Hawking y Milner, las cuales tendrían el tamaño de un microchip (o inclusive menor) y alcanzarían velocidades cercanas a una quinta parte de la velocidad de la luz.

Un cálculo básico muestra que si una nave capaz de alojar astronautas viaja durante un año con una aceleración de 9.8 m/s2 (la aceleración con la que los objetos caen cerca de la superficie de la Tierra), ésta alcanzaría una velocidad cercana a siete décimas de la velocidad de la luz. En este caso, el viaje a Próxima B tardaría alrededor de una década, en contraste con los varios miles de años que duraría el trayecto con los sistemas de propulsión actuales.

El dominio de la producción de energía con base en sistemas de fusión de hidrógeno ha sido objeto de estudios teóricos y experimentales desde hace más de 60 años y a pesar  de las dificultades se han registrado avances significativos en los últimos años.  De manera similar las micronaves Hawking-Milner sólo tardarían alrededor de tres décadas en llegar a Próxima B y tendrían posibilidades de enviarnos imágenes muy detalladas de dicho Planeta. La  propulsión de estas micronaves sería semejante a la de un velero, utilizándose láseres situados en la Tierra.

[quote_left]¡Con las micronaves de Hawking y Milner el viaje a Próxima B tardaría alrededor de una década! en contraste con los varios miles de años que ofrecen otros sistemas[/quote_left]

Desde hace varios siglos nuestra especie ha sido capaz de observar el cielo y preguntarse sobre su origen y destino. El ser humano no desarrolla ciencia simplemente para generar tecnologías redituables para algunos grupos poblacionales. Hoy todos recibimos con beneplácito este descubrimiento realizado por nuestros astrónomos contemporáneos, el cual nos acerca un poco más a la obtención de respuestas a preguntas fundamentales sobre nuestro lugar en el Cosmos.

1 Anglada-Escudé, G. et al.  «A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri»,  Nature  536 (7617): 437–440,  ( August 25th, 2016).

2  Kaku, M. «Physics of the Impossible: A Scientific Exploration Into the World of Phasers, Force Fields, Teleportation, and Time Travel.»,  Doubleday (2008).

* Académico del Departamento de Física y Matemáticas de la Universidad Iberoamericana Ciudad de

México y miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI).