Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta extrasolar con la mitad de la masa de la Tierra y que se mueve rápidamente: tarda 7,7 horas en orbitar su estrella madre, una enana roja que se encuentra a poco menos de 31 años luz de la Tierra.
Denominado GJ 367 b, se trata de uno de los exoplanetas más ligeros de los casi 5.000 conocidos actualmente. Su diámetro es de poco más de 9.000 kilómetros, por lo que esta subtierra es ligeramente mayor que Marte.
El descubrimiento, no solo demuestra que es posible determinar con precisión las propiedades de los exoplanetas más pequeños y menos masivos, sino que también proporciona nuevas claves para entender cómo se forman y evolucionan los planetas terrestres. El estudio se publica esta semana en la revista Science.
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“A partir de la determinación precisa de su radio y masa, GJ 367b se clasifica como un planeta rocoso”, informa Kristine Lam, investigadora del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y primera autora del artículo, “y esto lo sitúa entre los planetas terrestres de tamaño inferior a la Tierra y hace avanzar la investigación en la búsqueda de una ‘segunda Tierra’ (aunque este exoplaneta no lo sea)”.
GJ 367 b pertenece al grupo de exoplanetas de periodo ultracorto (USP por sus siglas en inglés) que orbitan su estrella en menos de 24 horas. “Ya conocemos algunos de ellos, pero su origen es actualmente desconocido”, señala la coautora Savita Mathur, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Además, con un periodo de rotación de 48 días para la estrella, “es un sistema muy interesante para estudiar y entender la evolución dinámica de pequeños planetas rocosos con esta orbita”.
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Ayuda de TESS y HARPS
Muchos de los exoplanetas descubiertos en los últimos años se han detectado mediante el método del tránsito, que consiste en medir las diferencias mínimas en la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante, y también ha sido el caso de GJ 367 b con la ayuda del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
Tras su descubrimiento, se estudió el espectro de su enana roja con el método de velocidad radial, que consiste en medir los cambios en la posición y la velocidad de una estrella a medida que esta y un planeta a su alrededor orbitan su centro de masas común.
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*Foto de portada: Recreación artística del planeta subterrestre GJ 367 b. / DLR
